Le 6 décembre, les enfants posent leurs bottes devant la porte en espérant des friandises. Saint Nicolas, un évêque du IVe siècle, est à l'origine de cette coutume. Il n'est pas le même que le père Noël.
Qui était Nicolas de Myre ?
Nicolas était évêque de Myre en Lycie, une ville de la côte sud de l'actuelle Turquie. Il aurait vécu au IVe siècle et serait mort vers 345 à 350. Les informations sur sa vie sont rares, mais sa vénération fut très précoce et très répandue. En 1087, des marins de Bari transportèrent ses reliques dans le sud de l'Italie, où elles reposent aujourd'hui dans la basilique San Nicola.
Légende et tradition
Les légendes racontent que l'évêque jeta en secret de l'or dans la maison de trois jeunes filles pauvres, comme dot, afin qu'elles ne tombent pas dans la détresse. D'autres rapportent qu'il distribua du blé pendant une famine et sauva des marins de la tempête. Ce sont des traditions, et non des événements attestés, mais elles expliquent les patronages de Nicolas.
Fête liturgique
La fête de saint Nicolas est le 6 décembre, dans les traditions catholique, protestante et orthodoxe. Les calendriers régionaux et confessionnels peuvent différer.
Patronages
- les enfants
- les marins et les bateliers
- les commerçants et les boulangers
- la Russie et la Grèce
« Patron » signifie : on demande à ce saint son intercession auprès de Dieu. Aucune garantie ni promesse de miracle n'y est attachée.
Attributs et représentation
Nicolas porte le manteau d'évêque, la mitre et la crosse. Parmi ses attributs figurent trois boules ou pommes d'or, un navire et parfois trois enfants dans un tonneau.
Une courte prière
Saint Nicolas, vous avez aidé en secret sans attendre de remerciements. Priez pour tous les enfants et pour tous ceux qui sont dans la détresse. Donnez-nous un cœur ouvert, comme le vôtre. Amen.
Formulation simple de notre cru, pour prier ensemble.
Coutumes
Le jour de la Saint-Nicolas, Nicolas remplit pendant la nuit les bottes ou les assiettes de noix, de mandarines et de chocolat. En de nombreux endroits, il rend visite en personne aux enfants, accompagné du père Fouettard (Knecht Ruprecht).
Le père Noël est une figure plus tardive, façonnée surtout en Amérique, issue du Sinterklaas néerlandais. Nicolas reste, comme évêque, une figure d'Église.
Aujourd'hui
De la vénération de saint Nicolas est née l'une des plus belles fêtes familiales de l'Avent. Le plus important est l'idée de donner sans contrepartie : Nicolas aidait sans attendre de remerciements. Pour cultiver cette coutume, on peut raconter aux enfants la légende des trois jeunes filles et préparer ensemble un petit cadeau pour quelqu'un qui en a besoin. Ceux qui s'appellent Nicolas ou Nicole fêtent eux aussi leur fête le 6 décembre.
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Le porte-clés poisson et la cloche en bois d'olivier trouvent leur place comme petit présent dans la botte de saint Nicolas.
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À lire aussi dans le magazine : La Saint-Nicolas : coutumes et petits cadeaux
Questions fréquentes
Quand a lieu la Saint-Nicolas ?
Le 6 décembre.
En quoi Nicolas se distingue-t-il du père Noël ?
Nicolas était un évêque historique et il est représenté en habit d'évêque. Le père Noël est apparu bien plus tard à partir de la coutume du Sinterklaas.
Pourquoi pose-t-on des bottes devant la porte ?
Une légende raconte que Nicolas aurait jeté de l'or dans des chaussures ou des bas. De là est née la coutume de remplir les bottes.
Sources : Lexique œcuménique des saints, Martyrologe romain et calendrier régional pour l'espace germanophone. Nous signalons les légendes comme telles ; les prières, sauf mention contraire, sont des formulations simples de notre cru. Rédigé par Denis & Belinda, état octobre 2026.
